Gli studenti non tirano più fuori libri impolverati dalle loro borse, ma smartphone, tablet e laptop. La digitalizzazione sta rivoluzionando non solo l'industria, ma anche l'istruzione superiore. Almeno in teoria.
L'analogico è ormai un ricordo del passato. Oggi, uno studente di matematica porta con sé la sua raccolta di formule come un'app per smartphone, proprio come uno studente di studi romani porta con sé il suo dizionario di francese. Il contenuto del dizionario può essere facilmente archiviato nella vastità del World Wide Web. Ma la digitalizzazione della conoscenza non riguarda solo la sua conservazione. Il tema dei Big Data ha ancora più risvolti per il panorama dell'istruzione superiore tedesca.
La questione delle attrezzature tecniche non è ancora al centro dell'attenzione. Mentre i proiettori per lucidi vengono sempre più sostituiti dai proiettori digitali, la digitalizzazione riguarda principalmente un cambio di paradigma, oltre a dotare le aule di attrezzature per il futuro. L'obiettivo è quello di migliorare la connessione tra docenti e studenti. Ciò implica potenzialmente una riconsiderazione del rapporto top-down tra questi due gruppi. Soprattutto, tuttavia, si tratta di creare un accesso senza barriere alle piattaforme di ricerca e insegnamento, nonché di nuovi approcci all'organizzazione e al supporto degli studenti.
Quest'ultima sembra essere implementata più rapidamente rispetto alla sfida ai metodi di lavoro consolidati con metodi didattici moderni. Quasi tutte le istituzioni in questo Paese offrono ora software per applicazioni mobili progettati per semplificare gli aspetti pratici dello studio.
Con "CampusKöln", ad esempio, le aule e le sale seminari lungo il Reno possono essere individuate più rapidamente. Alla TU di Dresda, il "Navigator" aiuta gli studenti a trovare fasciatoi e ascensori. L'assistente mobile "Cassis" della Freie Universität di Berlino permette agli studenti di organizzare meglio la loro vita universitaria. Seguendo il motto "App in aula", questi accompagnatori digitali mirano a liberare tempo per l'essenziale: i contenuti del corso.
Tuttavia, possono fare ben poco contro l'enorme burocrazia e la moltitudine di incombenze amministrative che precedono ogni seminario. E non è raro che gli stessi sistemi di gestione del campus diventino un problema a causa di bug e aggiornamenti malfunzionanti.
Insegnamento intelligente con lo smartphone
Esistono già innovazioni impressionanti che modernizzano il processo di formazione, spesso sotto forma di progetti pilota.
Uno di questi progetti è di responsabilità di Bernd Becker, professore presso l'Istituto di Informatica dell'Università di Friburgo. Per diversi anni, Becker e il suo team hanno lavorato a un metodo di comunicazione digitale. Il risultato, nel 2014, è stato SMILE – "Smartphone in Teaching" – un'applicazione interattiva che consente agli studenti di fornire ai docenti feedback anonimi, diretti e tempestivi durante le lezioni. Al contrario, gli studenti possono rispondere alle domande tramite una funzione quiz e ricevere così un feedback sul loro livello di conoscenza.
Anche l'università privata di economia e diritto dell'Assia, EBS, si è posta l'obiettivo di digitalizzare la vita universitaria quotidiana. Studenti e docenti dovrebbero poter accedere a orari, materiali didattici e risultati degli esami da diverse sedi e da qualsiasi dispositivo. Il responsabile IT Gerald Zöllner è un convinto sostenitore del cloud per questo scopo. "A seconda del numero di studenti iscritti e dei progetti di ricerca in corso", spiega, "la nostra università cresce o si riduce", e con essa anche la domanda di capacità di archiviazione. Invece di acquistare server a lungo termine, EBS acquisisce un volume di dati maggiore in base alle esigenze.
Ma le lezioni in streaming in tempo reale richiedono non solo la giusta larghezza di banda, ma anche un approccio didattico adeguato. La RWTH Aachen University offre ai suoi 42.000 studenti internazionali corsi online in 30 materie in 260 istituti. L'idea è che l'apprendimento multimediale sotto forma di corsi online aperti su larga scala (MOOC) offra la migliore alternativa all'insegnamento universitario tradizionale. La direzione dell'università ritiene che l'obbligo di frequenza sia difficile da rispettare per i professionisti che lavorano e per gli studenti con figli o altre esigenze di vita. Per non parlare delle abitudini di apprendimento e di vita individuali.
Meglio della realtà (filmata)
Oltre alle lezioni teoriche in video, i MOOC offerti dalla RWTH Aachen University, ad esempio in economia, utilizzano simulazioni aziendali come TransAction per trasmettere l'esperienza pratica di un produttore automobilistico. Anche il centro di formazione dell'Ospedale Universitario di Heidelberg si è guadagnato l'etichetta di "progressivo". Lì, gli aspiranti medici possono eseguire interventi chirurgici apparentemente realistici su schermi, senza rischi o effetti collaterali. Gli strumenti collegati ai computer sono gli stessi utilizzati in chirurgia. Durante la simulazione, le condizioni sono identiche a quelle reali.
Gli unici mondi che possono essere creati utilizzando visori per la realtà virtuale provenienti dall'industria dei videogiochi sono altrettanto spettacolari. La tecnologia necessaria assomiglia a un paio di occhiali da sci di grandi dimensioni a cui è collegato lo smartphone o l'iPad dell'utente. Man mano che chi li indossa si muove, il software regola automaticamente l'ambiente visualizzato. Questa forma di interazione consente metodi di lavoro e analisi completamente nuovi. Gli architetti possono camminare attraverso i loro modelli. Gli ingegneri meccanici possono mettersi nei panni anche del più piccolo ingranaggio e acquisire nuove prospettive per comprendere meglio processi e procedure.
Il messaggio dietro questi approcci giocosi è: mettere online le lezioni registrate è una buona cosa. Offrire laboratori e sale operatorie virtuali è ancora meglio.
Superare i limiti, scoprire il potenziale
Certamente, né programmare un simulatore di volo né un laboratorio sono economici. Fortunatamente, questo non li rende meno attraenti. Lo studio virtuale, o almeno parzialmente online, è di tendenza. Il bando per le "MOOC Production Fellowships" del 2013, bandito dalla Stifterverband für die Deutsche Wissenschaft (Associazione dei donatori per la promozione delle scienze e delle discipline umanistiche in Germania), ha chiaramente dimostrato l'elevato livello di interesse, sia da parte degli studenti (oltre 200.000 studenti iscritti ai corsi online nel semestre invernale 2013/14), sia da parte dei docenti e delle loro istituzioni (oltre 190 università tedesche hanno presentato proposte di corsi).
Tali iniziative, tuttavia, non possono nascondere il fatto che, tre anni dopo, la maggior parte delle università tedesche si affida ancora esclusivamente a e-mail, PDF e presentazioni PowerPoint. I 70 esperti del Forum dell'Istruzione Superiore sulla Digitalizzazione, un'iniziativa lanciata nel marzo 2014, concludono: "Sebbene la digitalizzazione sia promossa attraverso programmi di finanziamento come il Patto di Qualità per l'Insegnamento del BMBF o il concorso "Insegnamento d'Eccellenza" dello Stifterverband e del KMK, non è l'obiettivo primario". Investire in strumenti digitali, consentire scenari di apprendimento e valutazione adattati, sviluppare nuove strategie di marketing e, sì, persino modelli di business – in breve, plasmare attivamente l'era delle tecnologie rivoluzionarie – non sembra essere una priorità.
Forse il timore di fondo è che le lezioni disponibili come podcast possano svuotare le università? Ci vuole coraggio per vedere il campus come un grande parco giochi dove i giovani ricercatori possono scatenarsi.
Come imparano le persone
Forse il problema risiede più nella cattiva reputazione degli adolescenti ossessionati dal computer. Una startup danese chiamata Labster dissipa il sospetto che gli studenti possano avere risultati accademici peggiori a causa di troppi elementi di gamification. In collaborazione con la Technical University of Denmark, le università di Stanford e Harvard, l'Università di Hong Kong e molte altre, i fondatori Mads Bonde e Michael Bodeaker hanno trasformato la disciplina biotecnologica delle facoltà partecipanti in un laboratorio virtuale tridimensionale. E, come effetto collaterale, hanno migliorato i voti del 76% degli studenti.
Ciò non sorprende l'economista americano Erik Brynjolfsson. Numerosi resoconti mediatici citano la sua visione apparentemente radicale, presentata nel suo libro "The Second Machine Age": "Dobbiamo cambiare radicalmente il nostro sistema educativo. Dobbiamo cambiare il modo in cui le persone apprendono; sono finiti i giorni in cui imparare significava semplicemente stare seduti e ascoltare".
Alla luce dei massicci movimenti di rifugiati, la questione dell'apprendimento non è solo come, ma anche chi. Internet rende i corsi online gratuiti accessibili in tutto il mondo in qualsiasi momento. Se "promuovere i talenti" deve essere più di un semplice slogan prestigioso, allora è essenziale anche trovare quei talenti.
La digitalizzazione sta rivoluzionando non solo l'industria, ma anche l'istruzione superiore.
