La Dott.ssa Ellen Walther-Klaus è direttrice generale della piattaforma "MINT – Zukunft schaffen" (STEM – Creare il Futuro), un'iniziativa che promuove le carriere STEM. In questa intervista, sfata i pregiudizi secondo cui le discipline STEM sarebbero distanti dalle persone, intimidatorie e inadatte alle donne e alle menti creative.
UNIGLOBALE: Dott. Walther-Klaus, lei stesso ha studiato matematica, fisica, informatica e filosofia, e in seguito ha conseguito un dottorato in logica. Cosa l'affascinava di queste materie?
Volevo scoprire cosa tenga insieme il mondo nel suo nucleo. Ad esempio, attraverso la matematica, il linguaggio della natura. La modellizzazione che si fa lì mi ha ripetutamente aiutato a semplificare cose complesse. La diversità dei fenomeni può essere ricondotta a un ordine gestibile per gli esseri umani. Un esempio meraviglioso: le equazioni delle rette. Prendiamo, ad esempio, y = mx + b, e tutte le rette, tutte le loro varianti, sono a portata di mano con un'unica equazione. Questo mi affascinava. La stessa cosa provavo per le questioni di fisica e astronomia.
UNIGLOBALE: Le scienze naturali hanno avuto un ruolo importante nella tua educazione domestica o scolastica?
Anche mio padre era interessato alle questioni scientifiche, ma lavorava come minatore. Quindi sono un tipico figlio di una famiglia in ascesa sociale. Non ho seguito corsi di chimica a scuola e ho seguito solo sei mesi di fisica. All'inizio dei miei studi di fisica, molti mi chiedevano: vuoi davvero rischiare? Io rispondevo: se voglio davvero impararla, allora posso farlo. Non mi definirei eccezionalmente dotato. Penso semplicemente che una laurea in discipline STEM non sia una scienza missilistica. È lavoro.
UNIGLOBALE: Perché sono ancora relativamente poche le persone che scelgono un corso di laurea in discipline STEM?
Perché molte persone semplicemente non vedono le opportunità disponibili. Si sa troppo poco delle grandi opportunità che questi corsi di laurea e queste professioni offrono, degli innumerevoli collegamenti con la vita quotidiana e delle eccellenti potenzialità di guadagno e prospettive di carriera. Questo è il grande problema.
UNIGLOBALE: Quali sono alcuni esempi di tali possibilità?
Sapevate, ad esempio, che la pressione a cui è sottoposto un treno ICE uscendo da una galleria è significativamente maggiore di quella a cui è sottoposto uno space shuttle al rientro nell'atmosfera terrestre? Lo trovo assolutamente affascinante. Ma nessun giovane sembra pensare: Wow, vogliamo progettare ferrovie! Nessuno vede le enormi sfide tecnologiche che comporta affrontare questo problema sulla Terra. Treni regionali, monorotaie, tram, autobus elettrici: tutti presentano problemi che vale la pena studiare. Questa è la vita di tutti i giorni; questo è ciò che uso quotidianamente. Un tram non si muove da solo.
UNIGLOBALE: Più donne dovrebbero osare farlo?
Ma certo. Prendiamo ad esempio la questione della logistica dei trasporti, se un aeroporto è bloccato dalla neve. Penso che sia un argomento assolutamente da donne. Organizzano le loro famiglie e le loro faccende domestiche tutto il giorno – potrebbero tranquillamente gestire anche un aeroporto.
UNIGLOBALE: Il tasso di abbandono in alcuni corsi di laurea STEM è relativamente alto. Cosa possono fare gli studenti per contrastarlo o come possono prevenirlo?
A tutti capita di attraversare un periodo di crisi. È sempre bene avere qualcuno a cui rivolgersi. Molti studenti non sanno nemmeno che la loro università ha dei club per ex studenti. I membri di questi club sono felici di fare da mentori, allenatori, supportare i loro futuri compagni di corso e offrire consigli.
Secondo me, non deve essere sempre una grande università. Ci sono fantastiche università più piccole, come quella di Greifswald, per esempio. A volte penso: Wow, se l'avessi saputo, avrei studiato qualcosa di diverso, sarei andato da qualche altra parte. Quindi: fai le tue ricerche! E magari prendi in considerazione anche una direzione completamente diversa.
UNIGLOBALE: Potrebbe dipendere anche dalla didattica? Come andrebbe migliorata?
Più esperienza pratica, più orientamento pratico, più integrazione con le aziende. Tutti i problemi che ho descritto sopra possono essere risolti con equazioni differenziali. Ma al contrario, quasi nessuno sa cosa c'entrino le equazioni differenziali con questi problemi quotidiani. Mi serve a poco se riesco a risolvere tutto questo matematicamente ma non so come applicarlo nella pratica.
UNIGLOBALE: Se potessi studiare di nuovo oggi, cosa faresti?
Forse geologia, geografia e pianificazione urbana del futuro. Ci sono così tanti argomenti affascinanti che quasi nessuno conosce. Ad esempio, il fatto che tutte le più grandi città del mondo siano a rischio terremoti. Questo mi spingerebbe a chiedermi: come dovrebbero essere attrezzate queste città per prevenire disastri di vasta portata?
UNIGLOBALE: O i problemi dell'acqua potabile. Come produrremo acqua potabile in futuro, con risorse sempre più scarse?
Di solito non sono d'accordo con Goethe, ma qui ha ragione: "Immergetevi nella pienezza della vita umana! E ovunque la afferriate, lì è interessante." (Faust, Preludio, Persona allegra) Si possono scegliere tantissimi argomenti. Con le materie STEM, diventa entusiasmante!
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